Centenas de jovens alucinados, cujo slogan é "Set U Free". Este é o cenário de uma rave, festa de jovens e adolecentes embalada por techno, luzes e o ecstasy. O MDMA (N-Metil-3,4-metilenodioxiamfetamina, comumente conhecido como Ecstasy, X, E, XTC, Adam, entre outros) é uma droga com intensa atividade psicotrópica. Na sua forma pura, é um pó branco cristalino. É usualmente vendida na forma de pó, misturado com excipientes, comprimidas em drágeas ou em cápsulas. O custo médio é de 20 a 30 dólares por cápsula. É ilegal na maioria dos países. Pertence a classe das feniletilaminas, da qual fazem parte as anfetaminas, a adrenalina, a dopamina e a mescalina. Outros derivados sintéticos da anfetamina, como a efedrina, são vendidos livrementes nas farmácias, em descongestionantes nasais, inibidores de apetite, entre outros.

O mecanismo de ação é o mesmo da grande maioria das drogas tipo-anfetamina: é a potencialização dos sistemas nervosos central e periférico, devido ao aumento na produção de acetilcolina. Acetilcolina é um dos neurotransmissores, moléculas que transmitem sinais químicos entre os neurônios. Mas os principais efeitos mentais que o MDMA provoca devem-se a sua interferência no sistema da 5-hidroxitriptamina (serotonina, ou 5-HT). É o mesmo sítio ativado por drogas psicodélicas. Sabe-se que o MDMA aumenta a biodisponibilidade do 5-HT, por dificultar a sua recaptação e estimular a sua liberação pelos neurônios pré-sinápticos. O 5-HT está associado a vários fatores no cérebro, como o sono, sonho, humor, euforia, percepção sensorial, etc.. O MDMA provoca uma liberação massiva de 5-HT e, por isso, apresenta um forte efeito sobre o humor. Após algum tempo, o estoque de 5-HT vai acabando e a biossíntese não atende a demanda. Chega-se ao estado de depressão e esgotamento, que ocorre entre 6 a 8 horas após a ingestão da droga.

Os efeitos da droga MDMA no organismo são muito pronunciados, variando desde o estímulo até o relax. As droga potencia os estímulos sensoriais; por isso, nas raves, os usuários encontram um ambiente perfeito, cheio de música e luzes. Na psiquiatria, o MDMA era utilizado para surtir os mesmos efeitos que, hoje, são causados pelo Prozac (fluoxetina), conhecida como a droga da felicidade. As pessoas ficam eufóricas, agitadas, mais emotivas e pré-dispostas ao carinho, toque e sexo. Muitos usuários relatam efeitos desconfortáveis, como cólicas, vômito e paranóias. Algumas pessoas ficam deprimidas nos dias posteriores a ingestão da droga. Entretanto, um dos piores e mais perigosos efeitos colaterais causados pelo ecstasy é a súbita elevação da temperatura corpórea (o MDMA provoca hipertermia). Isto pode causar uma desidratação profunda e, em muitos casos, levar à morte. Nas raves, os usuários costumam ingerir litros de água, tentando resfriar e hidratar o corpo. Embora não muito prejudicial a curto prazo, o MDMA apresenta sérias injúrias a longo prazo. Uma delas é a diminuição do peso do usuário, uma vez que o MDMA inibe o apetite e provoca um grande desgaste calórico. Existem vários artigos que evidenciam, também, a relação entre o uso do MDMA e distúrbios cardio-vasculares.

A síntese do MDMA é relativamente simples, e diversos usuários acabam "aprendendo" a metodologia, que consiste em vários refluxos, extrações, destilações e recristalizações. Uma das rotas sintéticas está esquematizada na figura abaixo. Neste exemplo, o reagente de partida é o safrol, que pode ser extraído do sassafrás. O safrol sofre uma isomerização, resultando na mistura cis-trans do isosafrol. Este é oxidado, na presença de peróxido, para uma cetona. Esta sofre uma aminação redutiva com a formamida, resultando no MDMA.

O safrol é o reagente de partida para vários análogos da anfetamina e, por isso, tem a sua venda controlada, no Brasil. Existe uma lei ambiental que, também, proíbe a exploração da sassafrás para a obtenção de safrol. Pesquisadores da Epagri já estão condicionando uma planta do norte, a pimenta longa, também rica em safrol, para o plantio em outras áreas do país. O safrol é muito utilizado nas indústrias de cosméticos, pesticidas/herbicidas, farmacêuticas e alimentos.

Desde os tempos mais remotos, o homem tem se utilizado de substâncias químicas, encontradas em plantas ou, mais recentemente, sintéticas, para provocar alterações no seu estado mental. Algumas vezes associadas a cultos religiosos, ritos espirituais ou práticas de iniciação, as drogas sempre fascinaram a humanidade. Por serem capazes de alterar profundamente a personalidade e interesses humanos, algumas drogas, com o passar dos anos, se tornaram ilícitas. Outras, entretanto, como o etanol, a nicotina e a cafeína, continuam legais, fazendo com que determinados grupos na sociedade se enriqueçam cada vez mais, a despeito dos males consequentes do uso deliberado destas drogas. A linha que separa as drogas lícitas das ilícitas é tênue e, muitas vezes, imaginária. Muito mais do que embasamento científico, esta distinção se faz com base em parâmetros comerciais: qual presidente seria corajoso o suficiente para, por exemplo, banir o álcool ou a nicotina de seu país? O ecstasy é apenas mais uma droga, destas que costumam aparecer a cada geração. Com o acentuado avanço da química orgânica nas últimas décadas, não será surpresa se, nos próximos anos, novas substâncias, com efeitos diversos, sejam escolhidas pelos jovens e adolescentes como novas portas para a fuga da realidade.